Naukowcy stwierdzili, że Plasmodium falciparum (zarodziec sierpowy), pierwotniak, który powoduje większość zachorowań na malarię u człowieka, jest blisko spokrewniony z Plasmodium reichenowi, którego znaleźć można u szympansów. Testy genetyczne wykazały, że pasożyt szympansa jest bezpośrednim przodkiem pasożyta człowieka, piszą badacze w artykule opublikowanym 03.08.2009 r. w Proceedings of the National Academy of Sciences.

Szympans w klatce w berlińskim zoo, 06.06.2009. REUTERS/Fabrizio Bensch

Wyniki tych analiz wskazują, że z jednego szczepu szympansiego pierwotniaka wywodzą się wszystkimi poznane dotąd szczepy ludzkimi. Ten związek sugeruje, że transfer malarii z szympansów na ludzi mógł zajść poprzez jednego komara. Ponieważ zróżnicowanie genetyczne między szczepami pierwotniaka ludzkiego jest niewielkie ten transfer mógł zajść niedawno -  między 5,000 a 2 mln lat temu. Wcześniej naukowcy sądzili, że te dwa gatunki pierwotniaka rozwijały się oddzielnie u ludzi i szympansów przez ostatnie 5 mln lat.

Jest to najnowsze odkrycie potwierdzające, że jedne z najcięższych chorób człowieka mają pochodzenie odzwierzęce. AIDS, na przykład, wywodzi się od szympansów, a niedawno francuscy naukowcy znaleźli Kamerunkę, która została zarażona wirusem HIV najprawdopodobniej bezpośrednio od goryla. Wirusy Ebola i Marburg, świńska grypa, ptasia grypa, i w zasadzie wszystkie wirusy grypy miały swój początek u zwierząt. Inną taką chorobą jest SARS, który w latach 2003-2004 zabił 800 ludzi. Według WHO, na malarię rocznie zachorowuje 300-500 mln ludzi, z czego ponad 1 mln umiera, głównie dzieci.

Źródło: University of California – Irvine. “Scientists Report Original Source Of Malaria.” ScienceDaily 4 August 2009.